アトピーとは、ギリシャ語のATOPOSに由来した言葉で「不思議な病気」という意味です。アレルギー反応の一種であることはわかっていても、その原因が複雑に交錯しているため、原因がつかめないことから「アトピー性皮膚炎」と命名されました。
アトピー性皮膚炎の特徴は、
・かゆみを伴う発疹が繰り返し出現する
・発疹は顔や首、ひじやひざのくぼみに出やすく、酷くなると全身に広がる
・約80％の患者は5歳までに発症
・アトピー体質という遺伝的要素が関係している
・気管支喘息やアレルギー性鼻炎にかかりやすい傾向がある
以上のことが挙げられます。
最も辛いのがかゆみ。とくに子どもは我慢できずに血が出るまで掻き壊すこともあります。アトピー性皮膚炎の肌の特徴の一つに、皮膚が乾燥していることがあります。乾燥した皮膚(ドライスキン)は、外界の刺激に対しての防御機能が低下しているからです。
アトピー性皮膚炎は「アトピー素因（アトピー体質）」という遺伝的に痒みを起こしやすい体質の人が、さまざまな「アレルゲン（抗原）」と「機械的刺激」にさらされた時に起こる皮膚炎であると考えられていますが、その原因やメカニズムはまだ充分にはわかっていないそうです。
アトピーを発症するのにはさまざまな要因があり、それらの総和がある閾値を超えたときに、はじめてかゆみや湿疹などのアトピー症状が現れる、ということのようです。大人になってから発症した場合も、不規則な生活や食生活の乱れ、ストレスなど複数の要因が交錯して症状が出たと考えられます。逆に、アトピー症状が出たということは身体からのサインともいえるので、衣食住、日常の生活習慣を見直すとよいでしょう。